Saccharum officinarum: Süßes Gras (Nutzpflanzenhaus)

Zuckerrohr ist eine sehr alte, weltwirtschaftlich äußerst wichtige Nutzpflanze. Sie stammt aus dem Hochland von Neu-Guinea, einer Insel nördlich Australiens. Dort entstand durch Auslese zuckerreicher Formen bei Wildarten der Vorläufer unseres heutigen Zuckerrohrs.

Schon in vorgeschichtlicher Zeit gelangte das Zuckerrohr von Neu Guinea nach Hawaii sowie nach China und Indien. In Europa erfuhr man von der Pflanze durch die Feldzüge Alexander des Großen. Dessen Feldherr Nearchus berichtete 327 vor Christus, dass es in Indien Menschen gäbe, die imstande wären, aus einer schilfartigen Pflanze ohne Beteiligung von Bienen Honig zu gewinnen.

Etwa 400 Jahre später, im 1. Jahrhundert nach Christus, brachten die Araber das Zuckerrohr auf die Iberische Halbinsel. Von dort aus gelangte es nach der Entdeckung Amerikas in die Karibik und nach Brasilien, wo auch heute noch die Hauptanbaugebiete liegen

Zucker war in Europa lange Zeit ein Luxusartikel, der grammweise in Apotheken verkauft wurde. Die Bedeutung des Rohrzuckers nahm erst ab, als man im 19. Jahrhundert mit der Gewinnung von Zucker aus Zuckerrüben begann. Heute stellt Rohrzucker jedoch wieder über achtzig Prozent der Weltzuckerproduktion.

Inzwischen findet Zuckerrohr auch anderweitig Verwendung. Insbesondere in Brasilien wird unter dem Motto „Sprit aus Zuckerrohr“ der aus dem Halm gepresste, zuckerhaltige Rohsaft zu Bioalkohol vergoren. Die Bioalkohol-Produktion ist nicht unumstritten, da der Landverbrauch für die riesigen Zuckerrohr-Monokulturen enorm ist. Es ist zu befürchten, dass intakter Regenwald dafür abgeholzt wird. Zudem können nicht alle anfallenden Rückstände weiter verarbeitet werden, so dass es zu Wasserverschmutzungen kommt. Hier zeigt sich, dass nachwachsende Rohstoffe keine Ideallösung für die Energiekrise darstellen.

Saccharum officinarum: Sweet grass

Sugar cane is a very ancient agricultural commodity of great economic importance. It originated in the highlands of New Guinea, a large island north of Australia. The forerunner of our modern sugar cane was created by selectively crossing wild species of cane with especially high sugar content.

Sugar cane made its way from New Guinea to Hawaii in prehistoric times, as well as to China and India. Europeans first learned of sugar cane through the conquests of Alexander the Great. One of his generals, Nearchus, reported in 327 B.C. that there were people in India who could create honey from a reed-like plant – without even using bees!

Some 400 years later, in the first century A.D., the Arabs brought sugar cane to the Iberian Peninsula. After the discovery of the New World, it was introduced to the Caribbean and to Brazil, where it is still an important crop today.

In Europe, sugar was for centuries a luxury good, sold by the gram in apothecaries’ shops. The importance of sugar cane only began to decline in the 19th century with the discovery of how to refine sugar from sugar beets. However, sugar cane is still the source of more than 80 percent of the world’s sugar.

In recent years, humans have found new uses for sugar cane. In Brazil, the sugary juice is fermented and distilled into ethanol and used to replace gasoline in automobiles. Ethanol production is controversial in some quarters, as huge tracts of land are needed for the vast plantations that provide the sugar cane. Environmentalists fear that pristine rain forests will be cut down to make space. Also, not all byproducts of ethanol production can be put to practical use, and some end up causing water pollution. Clearly, renewable resources aren’t a magic solution to the energy crisis.