Carica papaya: Zartmacher aus den Tropen (Nutzpflanzenhaus)

Carica papaya, der immergrüne Melonenbaum, trägt seine Blätter schopfförmig am oberen Ende seines unverzweigten Stammes. Unterhalb des Blattschopfes entwickeln sich große, melonenartige Früchte, die Papayas. Botanisch handelt es sich um vielsamige Beerenfrüchte, die 80 cm lang und 7 kg schwer werden können. Im Aussehen und Geschmack erinnern sie an Melonen, mit denen sie aber nicht näher verwandt sind.

Der Melonenbaum ist nur als Kulturpflanze bekannt und heute in den gesamten Tropen verbreitet. Sein Ursprung liegt in Mittelamerika. Von dort gelangte er bereits im 16. Jahrhundert auf spanischen und portugiesischen Segelschiffen in die Tropen der ganzen Welt. An die mittelamerikanische Herkunft erinnert der Name der Früchte, „Papaya“: Er kommt aus einer Indianersprache Mittelamerikas.

Papayas bestehen zu 90% aus Wasser, enthalten reichlich Pro-Vitamin A und sind von mildem Geschmack. Man verzehrt sie roh. Da sie vergleichsweise wenig Fruchtsäure besitzen, kommt ihr Geschmack erst richtig zur Geltung, wenn sie mit Zitronensaft beträufelt werden.

Außer den Früchten wird der in allen Teilen der Pflanze enthaltene Milchsaft genutzt. Er enthält eiweißspaltende Enzyme, die in der Medizin bei Bandscheibenvorfall und Verdauungsschwäche Anwendung finden. Bekannt sind diese Enzyme auch als Zartmacher für zähes Fleisch. In der Textilindustrie verwendet man sie, um das Verfilzen eiweißhaltiger tierischer Fasern, wie Seide und Wolle, zu verhindern.

Carica papaya: Tropical tenderizer

Carica papaya, also known as the tree melon, is a tall, tree-like plant whose leaves form a sheaf at the top of its generally straight stem. The large, melon-like papaya fruit grow just beneath the base of the leaves. In botanical terms, these fruit are large, multi-seeded berries, and can weigh as much as 7 kilograms.

Though originating in Central America, the papaya is now cultivated in tropical regions around the world. It was introduced to Asia in the 16th century by Spanish and Portuguese sailors and spread rapidly. The name „papaya“ comes from the Carib language of the Antilles.

Papayas are 90% water, contain lots of provitamin A, and have a pleasant, mild taste. They’re usually eaten raw, but since they have relatively little acid, they taste even better when sprinkled with a little lemon juice.

The latex found in all parts of the plant also has an important commercial use. It contains an enzyme called papain that breaks down protein. It’s used medically to aid digestion and to treat back injuries, as well as to tenderize tough meat. Papain also plays a role in the textile industry, where it is used to prevent protein-containing animal fibers like silk or wool from tangling.