Vanilla planifolia: Die Gewürz-Orchidee (Nutzpflanzenhaus)

Die weltwirtschaftlich wichtigste Art aus der Familie der Orchideen ist die Echte Vanille, Vanilla planifolia. Um sie zu sehen, müssen Sie nach oben schauen, denn die Vanille ist eine Kletterpflanze, die bis zu 10 m hoch ranken kann. Zum Festhalten nutzt sie rankende Wurzeln, die dem Spross entspringen. Als Gewürz werden die reifen Kapselfrüchte verwendet, botanisch inkorrekt Vanilleschoten genannt. Die gelbreif geernteten Früchte müssen einem Aufbereitungsprozess unterzogen werden, damit sich das typische Vanille-Aroma entwickelt. Hauptkomponente des Gewürzes ist das Vanillin, das man auch künstlich herstellen kann. Der Geschmack der natürlichen Vanille bleibt jedoch unvergleichlich, da er außer auf Vanillin noch auf fünfunddreißig weiteren Bestandteilen beruht.

Die Vanille ist in Mexiko beheimatet, wo sie bereits von den Azteken genutzt wurde. Zunächst lag die Vanilleproduktion deshalb ausschließlich in mexikanischer Hand. Dann gelang es jedoch, heimlich Stecklinge aus Mexiko auszuführen. Über die Botanischen Gärten Antwerpen und Paris kamen Ableger der Vanille nach Java und auf die Insel Réunion, die früher Bourbon hieß. Natürliche, echte Vanille trägt deshalb noch heute den Namen Bourbon-Vanille.

Erst im Jahr 1864 wurde das Monopol der Mexikaner auf die Vanilleproduktion aufgehoben. Heute liegt das Hauptanbaugebiet auf Madagaskar, wo allein im Jahr 2005 eine Vanilleproduktion von 6.200 Tonnen erfolgte. Die außerhalb von Mittelamerika kultivierten Vanillepflanzen müssen alle mit der Hand bestäubt werden, da die natürlichen Bestäuber fehlen.

Vanilla planifolia: The spice orchid

The most economically important member of the orchid family is true vanilla, Vanilla planifolia. You’ll have to look up to see it, as the vanilla orchid is a climbing plant that can reach a height of 10 meters. It is the ripe seed pods of the plant that are used as a spice. Harvested when nearly ripe, the pods must be processed to develop their characteristic scent. The main component of vanilla’s aroma is vanillin, which can also be created synthetically. But the taste of vanillin cannot compare with the complexity of natural vanilla, whose flavor also contains more than 35 other aromatic compounds.

The vanilla orchid is native to Mexico, where it was treasured by the Aztecs. For a long time, Mexico held a near-monopoly on the production of vanilla, until French entrepreneurs shipped seedlings out of the country and to the botanic gardens of Antwerp and Paris, from which vanilla eventually made its way to Java and the island of Réunion. At the time, Réunion was known as Bourbon, which is why genuine vanilla is today still sometimes called Bourbon vanilla.

Mexico’s monopoly on commercial vanilla production wasn’t broken until 1864. Today, the center of production is Madagascar, which in 2005 harvested 6,200 tons of vanilla. Because their natural pollinators are only found in Central America, all vanilla orchids cultivated elsewhere must be pollinated by hand.