Welwitschia mirabilis: Eine sonderbare Pflanze (Kleines Sukkulentenhaus)

In Südafrika, in manchen Gegenden der Wüste Namib, ist diese merkwürdige und seltene Pflanze zu Hause. Sie besteht aus einem rübenförmigen Stamm, der unterirdisch in eine lange Pfahlwurzel mündet. Die Pflanzen stecken daher bei uns, anstatt in normalen Blumentöpfen, in Kanalröhren. Oberirdisch fallen die beiden bandförmigen, lederigen Blätter auf. Sie wachsen stets an der Basis nach, während sie an den Enden vertrocknen und auffransen. Das Erstaunliche ist, dass dies die einzigen Laubblätter sind, die die Pflanze zeit ihres Lebens besitzt. Noch erstaunlicher ist daran, dass sie mehrere hundert Jahre alt werden kann. Das älteste Exemplar, das man kennt, ist sogar 1.500 bis 2.000 Jahre alt.

Auch erdgeschichtlich handelt es sich um eine sehr alte, heute isoliert stehende Pflanzenart: Die nächsten Verwandten von Welwitschia sind seit langem ausgestorben. Auf Grund der freien, nicht in einem Fruchtknoten eingeschlossenen Samenanlage stellt man Welwitschia zu den Nacktsamern. Das ist die Gruppe, zu der auch unsere Nadelbäume, wie Tanne, Fichte und Kiefer, zählen.

Wie es Welwitschia ohne spezielles Wasserspeichergewebe geschafft hat, in der äußerst trockenen und kargen Wüste Namib Jahrhunderte zu überleben, ist nicht vollends geklärt. Ein Zusammenwirken vieler Faktoren ist wohl ausschlaggebend. Etwa die Wasseraufnahme bei Nebel über die korkartige Oberfläche des Stammes, die lederigen, dickhäutigen Blätter und die Ausbildung einer tief reichenden Pfahlwurzel sowie flach streichender Seitenwurzeln.

Welwitschia mirabilis – A living fossil

This strange and rare plant is a native of southern Africa, where it occurs in the Namib Desert. It consists of a short, thick trunk, which tapers below ground to a long taproot. That’s why they’re planted here in water pipes rather than normal pots. Above ground, they’re remarkable for their two leathery, ribbon-like leaves. These leaves are constantly growing at the base, while their ends dry out and fray. Amazingly, these are the only two leaves the plant will have in its entire life – and this plant can live for centuries! The oldest known example is somewhere between 1,500 and 2,000 years old.

Welwitschia is a living fossil. The nearest relatives of this ancient plant died out long ago in the mid-Cretaceous about 110 million years ago. A fossil seedling of one of these relatives has been found in Brazil; the fossil was recognized as a Welwitschia by its unique kind of leaf venation. As its seeds are not enclosed by a carpel, Welwitschia is classified as a gymnosperm, a group also including modern conifers like pines and firs.

Welwitschia is considered a “living dead”, surviving for centuries in the parched Namib desert. They are highly adapted to the harsh environmental conditions, with tap roots that – barely – reach the water table. Only those generations of seedlings are thought to survive, which germinate during periods of higher rain fall. It is unclear how much longer Welwitschia will survive, given the Earth’s warming climate.